Es un lugar único en el mundo. Hay rastros de animales que vivieron e, incluso convivieron con el hombre -de acuerdo a los últimos descubrimientos-, hace 12 mil años. La paleontóloga y geóloga argentina Teresa Manera de Bianco y su equipo se esfuerzan por preservar esta excepcional concentración de huellas de animales que quedaron impresas en la arena de Pehuen- Có hace 120 siglos.
Con este concepto inicial la investigadora inicio su conferencia en la Biblioteca Sarmiento ante un marco de público compuesto por alumnos de niveles superiores de la educación local y publico en general atraído por la trascendencia de la figura que visitaba la ciudad especialmente convocada por la Biblioteca.
La destacada paleontóloga y geóloga expreso que “Quizás igual que Charles Darwin en su visita a la zona –allá por 1832 ó 1833-, una mañana de 1986, luego de un temporal, el médico y paleontólogo aficionado Roque Bianco –esposo de Teresa Manera- y una de las hijas de ambos, recorrían la playa en busca de fósiles. Fue entonces cuando divisó en la costa pehuense unas huellas que acababan de aflorar. Inmediatamente, corrió a buscar a su esposa…”
Luego explico que “Es una calurosa tarde de fines de diciembre de 2006 cuando –con grabador en mano-, me dirijo al Museo de Ciencias Naturales “Carlos Darwin” para encontrarme con la paleontóloga y geóloga local, reconocida a nivel internacional. Espero unos minutos en el hall mientras converso con un empleado muy amable que me invita a tomar asiento para aguardar su llegada. Se escucha la puerta de entrada y es Teresa Manera, dispuesta a relatar toda su experiencia”.
“Enciendo el grabador y relata orgullosa qué sintió en ese momento, ante tan importante descubrimiento: “Mi marido, mis hijas y yo fuimos los únicos testigos de esa maravilla”, recuerda la protagonista de esta historia”.
Ante el atento auditorio y con una didáctica conversación explico que “Nosotros recorríamos mucho la playa en esos tiempos porque lo que es muy común encontrar en toda la costa de la provincia de Buenos Aires, a lo largo de los arroyos, huesos fósiles de esos animales que dejaron las huellas. Entonces sabíamos que se hallaban en la costa pehuense –por eso íbamos a la playa, luego de las tormentas-; salíamos a buscar las huellas que, hasta ese momento, nunca habíamos visto. Sí se conocía que cerca de Monte Hermoso se habían hallado huellas de un solo Megaterio, que fueron estudiadas y publicadas. Por eso siempre - sobre todo mi marido- decíamos que seguramente tenía que haber más huellas, cerca de Pehuen co. Teníamos la idea pero no las veíamos; pienso yo que de a poco sube el nivel del mar y, al hacerlo, va “descascarando” la costa, sacando capas de arena… y las huellas estaban debajo de ésta. También influyó el hecho de que se construyeran cada vez más edificaciones sobre la costa, se fijaran médanos… Por lo que la playa se erosiona y hace que aparecieran las rocas que estuvieron tapadas hace 12 mil años. Es decir que, en cierta manera, el hombre tiene la culpa de su aparición”.
Mas adelante y apoyada por fotografías y datos categóricos señalo que “Hace 120 siglos, este yacimiento -que hoy posee tres kilómetros de longitud y se encuentra en la costa atlántica- era una laguna interior en la que abundaban pájaros y mamíferos. Después de permanecer miles de años cubierto por sedimentos, en la actualidad, la principal amenaza está dada por la elevación del nivel del mar y la afluencia de turistas”.
A lo largo de más de una hora fue entrando cada vez en un tema apasionante hasta afirmar que a mediados de 2006 nos enteramos de que muchas de estas huellas fueron destruidas… ¿De cuántas estamos hablando?
En realidad hay muchas –de animales pequeños y más grandes-, no sé cuántas; pero las que destruyeron fueron 18 de las más grandes. Nosotros hablamos de huellas aisladas (de una patita o una manito sola) o rastrilladas, que se refiere al caminito de huellas que dejó un animal al desplazarse. Lo que se destruyó, a mediados de 2006, es una rastrillada de Megaterio, pero hay muchas. Por eso, lo importante es salvarlas; todavía estamos a tiempo. Se destruyeron las más emblemáticas porque salieron en las fotos de Rolex, en Discovery Channel… Eran como las “estrellitas” porque eran las más grandes, pero en realidad, hay más, cientos de éstas.
Teresa Manera encabeza una campaña destinada a proteger el yacimiento. Junto a su equipo, luchan incansablemente con el fin de preservar las huellas de pisadas. Mediante la obtención de moldes de látex, no sólo han emprendido una carrera contra el tiempo, sino que además, lograron poner al alcance de la comunidad científica importantes indicios sobre la vida de los animales que poblaron la pampa en tiempos remotos.
Si bien Pehuen co no es el único yacimiento paleontológico de Argentina, es uno de los más singulares. “No hay nada comparable”, dice Ross Mac Phee, conservador de la División de Zoología de Vertebrados del Museo de Historia Natural de New York y uno de los paleontólogos extranjeros que ha visitado el yacimiento. “Los rastros de Megaterio podrían ayudarnos a determinar si este animal era bípedo o cuadrúpedo. Además, allí hay otros rastros de mamíferos y otras especies que, considerados por separado, no constituyen un descubrimiento excepcional pero que, en conjunto, son sumamente novedosos. Se trata de una extraordinaria concentración de vestigios, que reviste un interés internacional”, agrega el foráneo.
Su importancia radica en que en este lugar hay huellas de animales que vivieron hace 12 mil años en América del Sur. Pero además, esas huellas corresponden a algunas especies que se extinguieron y a otras que viven actualmente y convivían con ellas; es decir, esos grandes mamíferos que desaparecieron convivían con mamíferos más chicos –como guanacos, pumas- que aún existen. Constituyendo una asociación de mamíferos y aves que se conservó, con sus huellas, en la arcilla que después se transformó en roca. Esto ocurrió hace unos 12 mil años, en el Cuaternario; muchos de estos animales sólo vivieron en América del Sur; con esto quiero decir que es imposible encontrar estas huellas en América del Norte, por ejemplo… Son únicas en el mundo.
Ante dicho panorama, preservar las huellas de animales prehistóricos en un yacimiento paleontológico único en su género, fue la premisa del proyecto presentado por Teresa ante los Premios Rolex a la iniciativa. Y finalmente fue una de las laureadas.
Pero es sólo el comienzo de la labor puesta de manifiesto a mediados de los años ’90 por Teresa Manera y su equipo: la paleontóloga Silvia Aramayo, el licenciado Ricardo Caputo (director ejecutivo del Museo Carlos Darwin, de Punta Alta), su marido Roque Bianco y varios estudiantes de la Universidad Nacional del Sur.
Teresa Manera ha sido galardonada con los Premios Rolex a la iniciativa
Cada uno de los cinco laureados, elegidos entre los candidatos que presentan los proyectos más excepcionales, recibe 100 mil dólares estadounidenses y un cronómetro Rolex de oro con una inscripción especial (en una ceremonia oficial de entrega de los galardones. Cinco finalistas, los laureados adjuntos, son galardonados con 35 mil dólares cada uno (más un cronómetro Rolex de acero y oro), que les son entregados en sus respectivos países o regiones.
Y tambien en la noche del viernes en nuestra ciudad comento que “En diciembre de 2005 fue aprobada la Ley de Reserva Geológica Paleontológica y Arqueológica Pehuen có y Monte Hermoso, que incluye el yacimiento de huellas de Pehuen- Có, las de Monte Hermoso y otro yacimiento de huesos que están en nuestra zona de la villa balnearia”
Fue una rica experiencia para los alumnos y publico que concurrió el viernes a la conferencia, sobre todo por que esta alta personalidad que hoy reside en Pehuen Co nos refirió aspectos impactantes sobre las huellas fósiles en las vecinas playas y su apasionante trabajo de la investigación y la protección.